Чарлз Дарвин В 1831 г. Дарвин окончил университет, и в том же году по рекомендации профессора Генслоу он был принят в качестве натуралиста на корабль "Бигль" ("Ищейка"), отправлявшийся в кругосветное путешествие (рис. 1).
    Дарвин отплыл на борту "Бигля" из Девонпорта 27 декабря 1831 г. Основной задачей экспедиции являлась съёмка восточных и западных берегов Южной Америки и прилегающих островов в целях составления подробных морских карт. Кроме того, перед экспедицией "Бигля" была поставлена и вторая задача, заключавшаяся в проведении серии хронометрических измерений вокруг Земли, с чем и было связано кругосветное путешествие (рис. 2).
    За пять лет путешествия мировоззрение Ч. Дарвина резко меняется, и он приходит к выводу, что "старому завету нельзя верить больше, чем священным книгам индусов". Постепенно рушатся и старые представления о неизменности органического мира и под давлением накапливающихся наблюдений формируются новые воззрения.
    24 августа 1834 г. "Бигль" прибыл в Байя-Бланку, откуда через неделю отправился к Ла-Плате. С согласия капитана корабля Фиц Роя Дарвин от Байя-Бланки до Буэнос-Айреса проехал сухим путём. Равнина, по которой проходил маршрут, принадлежала к типичной формации пампасов, состоящей из красной глины и частью из мергеля. Эта поездка дала возможность собрать богатейшую коллекцию ископаемых. Особый интерес представляла находка в Пунта-Альте, где на пространстве около 200 кв. м были выкопаны остатки девяти гигантских млекопитающих (мегетерия, макраухении, токсодона и др.). Находка показывала, как разнообразны были обитатели этой страны. В дальнейшем экскурсия по пампасам Патагонии дали возможность ещё больше обогатить палеонтологическую коллекцию Дарвина, изучение которой привело учённого к мысли о существовании близкого сродства между вымершими видами южноамериканских неполнозубых и современными видами ленивцев, муравьедов и броненосцев, обитающими в Южной Америке. Впервые в дневнике натуралиста появляется многозначительная запись: "Я не сомневаюсь в том, что удивительное сродство между вымершими и современными животными одного и того же материка прольёт когда-нибудь больше света на вопрос о появлении и исчезновении организмов на земной, чем какой бы то ни было другой разряд фактов". Впервые возникает сомнение о теории катастроф Кювье, так как геологические исследования Ла-Платы и Патагонии наводят на мысль, что весь ландшафт со всеми его особенностями представляет результат медленных и постепенных перемен, а отнюдь не внезапных, катастрофических.
    Эта мысль в процессе дальнейшей работы находит всё больше подтверждений. Во время экскурсии по склонам Кордильер Дарвин обнаружил в центральной части хребта, на высоте свыше 2000 м, около пятидесяти окаменевших стволов деревьев из семейства араукариевых. Они стояли на некотором расстоянии друг от друга, но в целом составляли одну группу. По окаменевшим стволам Дарвин восстанавливает ход происходивших здесь событий. Когда-то группа красивых деревьев простирала свои ветви над берегом Атлантического океана, это было, когда он доходил до подошвы Анд. Эти деревья выросли на вулканической почве, поднявшейся над уровнем моря и потом снова погрузившейся, уже вместе с деревьями, в глубь океана. ............