ЭПОХА ВЕЛИКИХ ГЕОГРАФИЧЕСКИХ ОТКРЫТИЙ
    
    Эпохой великих географических открытий принято называть период с конца XV до половины XVII в. Этот период немногим более полутораста лет - совсем небольшой срок в истории человечества. Но он в корне изменил представление людей о Земле, сменив насаждаемые церковью религиозные вымыслы истинными знаниями, основанными на неопровержимых фактах.
    Что же произошло в эпоху великих географических открытий?
    Уже в XIII-XIV вв. велась оживленная торговля в прибрежных городах Средиземного моря - Флоренции, Венеции, Палермо и Неаполе, Генуе и Марселе. Сюда поступали товары из Центральной Европы, а затем они вывозились на юг - в Африку, на восток - в Малую Азию, в торговые города Черного моря.
    В Европе очень дорого ценились товары с Востока: корица, перец, имбирь, мускатный орех, благовонные масла, оружие, жемчуг, ткани, слоновая кость и т. д. Их привозили из Индии, Китая, с о-вов Малайского архипелага. К Средиземному морю их доставляли арабские купцы.
    В XIII в. на пути к Красному морю и Персидскому заливу возникло государство мамлюков, а в XIV в. в Малой Азии - Османская империя. Эти государства, как стеной, отделяли города Средиземного моря от рынков на Востоке. Они облагали сухопутные караваны тяжелыми поборами за провоз товаров, а часто просто грабили.
    Приток товаров с Востока становился все меньше. Цены на них в Западной Европе возросли в сотни раз.
    Торговые пути по южнорусским степям, в обход Каспийского моря, через Среднюю и Центральную Азию требовали много времени, дорого обходились и были далеко не безопасны. Нужен был удобный морской путь из Европы в страны Востока.
    Поиски выгодных морских путей на Восток начали в XV в. два приморских государства Пиренейского п-ова: Португалия и Испания.
    В XV в. народы этих стран после длительных войн освободились от ига арабов. Продолжая войны с арабами в Северной Африке, португальцы постепенно продвигались вдоль ее западного берега все дальше на юг.
    По пути мореплаватели открыли о-ва Канарские, Зеленого Мыса и о-в Мадейра. Эти земли стали им опорной базой в далеких плаваниях. В 1445 г. португальцы дошли до самой западной точки Африки - Зеленого Мыса, открыли устья рр. Сенегала и Гамбии. До этого никто из европейцев здесь еще не бывал.
    По мере продвижения к югу перед мореплавателями открывались все новые картины побережья Африки и ее тропической природы. В удобных местах португальцы высаживались на берег и ставили особые знаки ("падраны"), обозначавшие, что данная земля отныне владение Португалии. Местных жителей - негров португальцы брали в плен, а затем продавали на рынках Португалии как рабов.
    У многих в то время возник вопрос: верна ли карта мира Птолемея? На этой карте Африка простиралась до Южного полюса, отделяя Атлантический океан от Индийского. Но португальские мореплаватели установили: чем южнее, тем берег Африки больше отклоняется к востоку. Может быть, материк где-то кончается и с юга омывается морем? Тогда оказалось бы возможным обойти сушу, попасть в Индийский океан, а по нему дойти на кораблях до Индии и Китая и оттуда морским путем привезти в Европу пряности и другие ценные товары! От этой мысли захватывало дух.
    Эту волнующую загадку разрешил португальский путешественник Бартоломеу Диаш. ............