Крестьянская реформа: освобождение крестьян
    
    
    Вопрос о крепостном праве составил тяжёлую заботу для правительства ещё во время императора Николая I. Крепостной строй явно устарел. Нельзя было оставлять крестьян в бесправном состоянии рабства. Нельзя было ожидать роста и развития государственных сил при господстве в Pоссии отживших форм крепостного помещичьего хозяйства. Восточная война ясно показала отсталость и слабость государства, и необходимость внутренних перемен. Все понимали, что эти перемены должны были начаться именно с крепостного права, с "улучшения быта крепостных крестьян", как тогда принято было выражаться о крестьянском освобождении.
    Вскоре после заключения мира (1856) император Александр II, беседуя с дворянскими депутатами в Москве, сказал знаменитые слова о том, что "лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собой начнёт отменяться снизу". Эти слова имели в виду неспокойное состояние, крепостных, которые ждали освобождения и волновались год от году заметнее и сильнее. Слова государя произвели очень большое впечатление на всё русское общество. Обсуждение крестьянского вопроса стало на очередь не только в правительственных сферах, но и в частных кругах. В печати и в обществе образовались разные направления. В то время как одни старались по возможности сохранять старые порядки и оградить права землевладельцев, другие стремились достичь освобождения крестьян с наилучшими для них условиями. В том и другом направлении составлялись проекты и записки, отчасти попадавшие в печать, отчасти же в рукописном виде представленные правительству. Раньше, чем правительство успело приступить к работе по освобождению крестьян, возникли частные проекты освобождения. Самые основательные из них считали необходимым совершать освобождение крестьян с наделением их землёй. За такой именно способ освобождения высказывались близкие государю лица - брат его, великий князь Константин Николаевич, и великая княгиня Елена Павловна (вдова великого князя Михаила Павловича). Благодаря их личному влиянию к делу крестьянской реформы были привлечены столь выдающиеся лица, как Николай Алексеевич Милютин, князь В. А. Черкасский, Юрий Фёдорович Самарин и другие такие же горячие поборники крестьянских интересов. За освобождение крестьян с землёй встал и граф Яков Иванович Ростовцев, любимец государя и его близкий сотрудник по управлению военно-учебными заведениями. Ростовцев в ряде письменных и устных докладов разъяснил государю технические подробности предстоящей крестьянской реформы и убедил его в необходимости наделить крестьян землёй, чтобы не сделать их безземельными батраками. Таким образом, сам государь усвоил мысль о желательности земельных наделов для крестьян.
    Внешний ход крестьянской реформы был таков. В начале 1857 года стал действовать "секретный" комитет, учреждённый государем для обсуждения мер по устройству быта крестьян. Комитет предложил совершить освобождение крестьян постепенно, без крутых и резких переворотов. Но это не соответствовало намерениям императора Александра, который желал скорого и определённого решения крестьянского вопроса. Поэтому, когда в комитет поступило заявление дворян литовских губерний (Виленской, Ковенской и Гродненской) о желании их освободить своих крестьян без земли, то государь приказал ускорить обсуждение этого дела. ............