Екатерина родилась 21 апреля 1729 года. Отец её, принц Христиан-Август Ангольт-Цербстский, был младшим братом немецкого владетельного князя. Принц Христиан-Август был очень беден, и ему пришлось служить. Прусский король Фридрих Великий дал ему место губернатора Померании. Женой принца Христиана стала урождённая Иоанна-Елисавета Гольштейн-Готторпская Принц нежно любил свою жену и дочь, был образцовым семьянином, управлял Померанской провинцией и командовал пехотным Ангальт-Цербстским пехотным полком. Жили родители будущей императрицы бедно, в обыкновенном доме а не во дворце. Известно, из записок Екатерины, что родители дали ей образование: у неё в детстве была гувернантка, француженка Кардель ,и два учителя: капеллан Перо и преподаватель чистописания Лоран. Учили её и музыке - немец Религ давал ей уроки на клавесине .Благодаря своей гувернантке Екатерина II познакомилась с Расином , Корнелем , Мольером ; учитель немецкого языка Ватер старался внушить ей любовь к немецкой литературе.
    Мать Софьи-Августы-Фредерики-Эмилии (полное имя Екатерины) гордилась своим родством с русским императорским домом. Её двоюродный брат , принц Гольштейн-Готторпский был женат на родной сестре императрицы Елизаветы Петровны , Анне Петровне. А родной брат её , принц Карл-Август ,епископ Любский , был женихом Елизаветы Петровны , с которым её помолвили при жизни ее матери , императрицы Екатерины I ( второй жены Петра I).Елизавета Петровна страстно любила своего жениха , но он заболел незадолго до свадьбы и умер , к безграничному отчаянию своей невесты , которая всю жизнь с тоской вспоминала о нём. По всем этим причинам Гольштейн-Готторпский дом был особенно мил сердцу Елизаветы Петровны.
    Вступив на престол и сослав маленького царя Иоанна Антоновича Браунивейгского с родителями в Архангельскую губернию , Елизавета Петровна сейчас же выписала своего племянника принца Карла-Ульрика , окрестила его в православную веру, нарекла Петром и назначила наследником престола. Цесаревич вырос и императрица пожелала женить его . Прусский король выдвинул первой кандидаткой принцессу Фредерику -Амалию Ангальт-Цербскую. Петру сватали дочь польского короля Марианну и одну из французских принцесс. Но Фридрих Великий не хотел союза русского царского дома с Саксонией и Польшей. Кроме того цесаревич пережил очень тяжелую драму ,он любил фрейлину Лопухину ,мать которой была глубоко ненавистна Елизавете. Маленькая принцесса София -Фредерика сразу внушила ему отвращение,но Софии было безразлично любит её Петр или нет .Она хотела быть русской царицей. 9 февраля 1739 года мать с дочерью прибыли в Москву . К Софии приставили двух учителей : Симеона Полоцкого ,для обучения её Закону Божию и Ададурова ,преподавателя русского языка. У Софии оказались блестящие способности. Она жадно училась по -русски , по латыни , читала Тацита , Вольтера , Дидро , наблюдая , в то же время придворную жизнь. В 16 лет София вышла замуж за Петра. Екатерина приехала в Россию ,имея ,всего 3 платья и полдюжины рубах и столько же носовых платков .Теперь она зажила с необыкновенной роскошью. Елизавета подарила ей огромную сумму денег в личное пользование ,отвела роскошные апартаменты и назначила к принцессе Екатерине пышную свиту статс-дам и камергеров. Наследница престола научилась сорить русскими деньгами, считая Россию и русскую казну своей личной собственностью. ............