Многие столетия Горный Алтай притягивает к себе людей, которые хотят увидеть величие и красоту нетронутой человеком природы. «Турист найдет на Алтае богатый источник эстетического наслаждения в непривычных для жителя равнин и степей художественных сочетаниях темного леса и тенистых горных потоков, ослепительно-снежных вершин и ярко-цветистого луга с опрокинутым на всем глубоким синим небосводом», — так писал известный ученый В.С. Сапожников, который многие годы посвятил изучению этих гор.
Добираться до российской части Алтайских гор сложновато. Сначала самолетом до Барнаула (можно поездом до Барнаула или Бийска), а затем несколько часов на автобусе до Горно-Алтайска — столицы Республики Алтай, расположенной в 96 км от конечного пункта железнодорожной линии (Бийска). С одной стороны, такая удаленность от крупных транспортных магистралей затрудняет туристское освоение региона, но с другой — способствует лучшему сохранению многих горных ландшафтов от неминуемого воздействия, оказываемого на них туристами.
Горный Алтай представляет собой сложную систему хребтов и их отрогов разной высоты и протяженности. Контрасты от низкогорья (до 1000 м) до высокогорья (более 3000 м), большие колебания относительных высот (от нескольких десятков до полутора тысяч метров), более 400 разведанных и классифицированных перевалов с категорией сложности от 1А (наиболее простой) до 3Б (самой сложной) дают возможность проведения пеших походов любой сложности. Невысокие вершины Северного и Северо-Западного Алтая (2000—2500 м) и четырехтысячники Центрального дают возможность для занятий альпинизмом как начинающим, так и профессиональным спортсменам. Особенно сильно манит альпинистов гора Белуха (4506 м) — самая высокая вершина Алтая и Сибири. Именно ее покорение 26 июля 1914 г. Борисом и Михаилом Троновыми считается началом развития альпинизма и горного туризма на Алтае.
Климат и рельеф гор способствуют развитию занятий горнолыжным спортом. Снежный покров окончательно ложится к ноябрю на севере Горного Алтая и к середине октября в центральных районах. На низкогорных участках снежный покров лежит до 150 дней в году, в среднегорных и высокогорных районах — от 170 до 260 дней. В ледниковых районах этот период может длиться до 300 дней. Таким образом, горнолыжный сезон в Горном Алтае может продолжаться весь год.
В горах Алтая более 1330 ледников общей площадью около 900 км2. По количеству ледников и площади оледенения (около 1% от всей территории) Алтай уступает в России лишь Кавказу, а в странах СНГ — Памиру. Самый длинный — ледник Сапожникова (табл. 1), расположенный на Катунском хребте, который занимает первое место по количеству ледников и площади оледенения на Алтае.
При проведении походов в условиях высокогорий необходимо помнить о таком грозном явлении природы, как снежные лавины. Наибольшей лавиноопасностью обладают северные, восточные и северо-восточные склоны хребтов Алтая. Наиболее лавиноопасный район — Центральный Алтай. Здесь на склонах, занятых ледниками, сход лавин возможен в течение всего года.
Большими туристскими ресурсами обладают реки и озера Алтая. Сплав (рафтинг) на плотах, лодках и катамаранах по горным рекам Алтая дает хорошую школу спортсменам-водникам. Большинство горных рек Алтая из-за бурного течения и большого количества порогов не судоходны. ............
