В зале государственного Русского музея, где представлено творчество крупнейшего художника XVIII века Д.Г.Левицкого, особое внимание привлекают портреты девушек, воспитанниц Смольного института благородных девиц, так называемых “смольнянок”.
В 1770 году на выставке в Академии художеств было представлено пять портретов, написанных малоизвестным до того времени Левицким. В них уже в полной мере проявился огромный талант молодого художника. Он выступает здесь как вполне сложившийся, зрелый и оригинальный живописец, несравненный колорист, безукоризненный рисовальщик, изобретательный мастер композиции, одаренный замечательным декоративным чутьем. В этих ранних работах со всей очевидностью обнаруживается стремление к объективной и правдивой характеристике, способность глубоко проникать во внутренний мир изображаемого человека и вместе с индивидуальными выделять социальные и типические черты образа.
Выставка 1770 года принесла Левицкому не только широкое общественное признание, но и огромное количество заказов, придворных и частных. Ранние работы как бы закладывают основу грандиозной портретной галереи, созданной Левицким в 1770—1780х годах. Именно в эти годы его дарование достигло наибольшего расцвета. Среди написанных им портретов нет ни слабых, ни посредственных, и над необычайно высоким общим уровнем его творчества поднимаются отдельные шедевры. К их числу принадлежат портреты "смольнянок", воспитанниц Смольного института.
В 1773 году "Санкт-Петербургские ведомости" отмечали "важное событие" — "первый выход на гулянье в Летнем саду благородных воспитанниц Смольного института". По случаю этого гулянья, а также первых институтских спектаклей, Екатерина заказала Левицкому портреты смольнянок; их надлежало изобразить в театральных костюмах, соответствующих игранным ими ролям. (Воспитанницы разыгрывали целые пьесы, ставили оперы, балеты. На спектаклях присутствовала высшая знать екатерининского двора, иностранные дипломаты, именитое купечество.
Особенно большой успех имели спектакли сезона 1772/1773 года. Со страниц газет не сходили восторженные статьи о таланте молодых исполнительниц, о блеске их дарования. Часто отмечалась великолепная игра Хованской, Хрущовой, Нелидовой.)
Смольнянки Н.С. Борщова (1776), Е.И.Нелидова (1773) и А.П.Левшина (1775) изображены танцующими, Г.И.Алымова (1776) играет на арфе, Е.И.Молчанова (1776) декламирует стихи, Ф.С.Ржевская и Н.М.Давыдова (1772) выступают на экзамене, Е.Н.Хованская и Е.Н.Хрущова (1773) разыгрывают сцену из комической оперы “Капризы любви, или Нинетта при дворе”.
В каждом из портретов художник воспроизводит определенное эмоциональное состояние девушек, их характерные позы и движения.
Данная серия, написанная Левицким в 1773—1776 годах, состоит из семи больших портретов в размере натуры. Институтки изображены во весь рост на фоне условного декоративного пейзажа или пышных занавесей, ниспадающих тяжелыми широкими складками. Этим приемом
художник подчеркивает, что предметом изображения является здесь не реальная жизнь, а театр. В композиции всех портретов намеренно выбран несколько пониженный горизонт — художник показывает своих героинь с той же точки, с какой зритель из партера смотрит на сцену. Своеобразие замысла заключается прежде всего в том, что перед нами не портреты в обычном смысле этого слова, а портреты-картины, в которых раскрывается то или иное действие. ............
