Александр II (1818-1881)
    Император всероссийский, сын Николая I и Александры Федоровны. Хотя отец его в момент рождения сына был просто великим князем, однако ввиду бездетности императора Александра I и великого князя Константина Павловича все смотрели на Александра как на будущего наследника российского престола. По достижении шести лет он получил особого воспитателя, капитана К.К. Мердера, боевого офицера, израненного в кампаниях 1805 и 1807 гг., гуманного и кроткого, с честными и разумными взглядами, сумевшего привязать к себе маленького великого князя. В 1826 г. восьмилетний Александр начал учиться - по особому плану, выработанному знаменитым поэтом В.А. Жуковским, который был приглашен руководить образованием наследника. Жуковский, оказавшийся незаурядным и вдумчивым педагогом, смотрел на свое дело как на высокую миссию и посвятил себя ему вполне. Он не отделял образовательной задачи от воспитательной и ставил самому образованию прежде всего нравственные, воспитательные цели. Он прямо заявлял свои опасения, что наследник, с детства приученный к плац-парадам, может привыкнуть "видеть в народе только полк, в отечестве - казарму". Стремления Жуковского встречались с противоположным взглядом самого Николая, который желал, чтобы его сын был прежде всего военный, и полагал, что иначе он будет "потерян в нынешнем веке ".
    По окончании учения цесаревич был отправлен в 1837 г. в большое и при тогдашнем бездорожье нелегкое путешествие по России в сопровождении В.А. Жуковского, преподавателя статистики и русской истории К.И. Арсеньева и других лиц. Он объехал не только большую часть губерний европейской России, но побывал и в Тобольске, где встретился впервые с декабристами, об облегчении участи которых ходатайствовал перед Николаем.
    В 1838 г. Александр отправился в путешествие по Западной Европе, где провел почти целый год. Во время путешествия он сам выбрал себе невесту в лице младшей дочери великого герцога гессен-дармштадтского Марии - будущей императрицы Марии Александровны, которой в то время еще не исполнилось 15 лет. Бракосочетание Александра и Марии совершено было 16 апреля 1841 г.
    Смерть императора Николая (18 февраля 1855 г.) совпала с провалом крымской кампании 1854-1856 гг. Новый император понял необходимость коренных преобразований и стремился всеми силами возбудить общественную самодеятельность и частную предприимчивость. Ясно было, однако, что прочное развитие промышленности и торговли и серьезное преобразование административного строя невозможны при существовании крепостного права. Но дворянство опасалось и народных волнений, и новых, неиспытанных условий жизни, и неумелых действий бюрократии, поэтому не спешило брать на себя инициативу. Крестьянский вопрос вяло и нерешительно разрабатывался в секретном комитете, составленном из старых сановников, которые не понимали существа дела и относились к реформе враждебно и равнодушно.
    Государственные финансы были в это время в чрезвычайно неумелых руках. Приходилось до крайности сокращать самые необходимые расходы, в том числе и по реорганизации армии, предпринятой ввиду обнаружившихся в Крымскую войну изъянов и недостатков. Впрочем, все это не мешало успешному ходу военных предприятий на Кавказе и на Дальнем Востоке. ............