В течение многих лет облигации считались достаточно примитивным и негибким способом вложения капитала, способным лишь обеспечить текущий доход и практически ничего сверх того. Однако такое положение сохранялось недолго; сегодня облигации относятся к одному из наиболее конкурентоспособных инвестиционных инструментов, обладающих потенциальными возможностями обеспечения привлекательной доходности в виде текущих процентов и/или прироста капитала. Облигации - это долгосрочные долговые ценные бумаги, находящиеся в открытой продаже; они выпускаются с различными номиналами целым рядом институтов-заемщиков. Облигации очень часто относят к категории ценных бумаг с фиксированным доходом, поскольку обязательства по обслуживанию долга носят фиксированный характер, т.е. инвестиционное учреждение обязуется периодически выплачивать фиксированный процент и фиксированную выкупную сумму по истечении установленного срока.
    Как и любой другой инвестиционный инструмент, облигации обеспечивают инвестору два вида доходов: 1) значительный текущий доход; 2) существенный прирост вложенного капитала. При этом текущий доход возникает из процентов, получаемых в течение срока, установленного условиями эмиссии. А доход в виде прироста капитала возникает всякий раз, когда происходит падение рыночной процентной ставки. Основное правило действий на рынке ценных бумаг состоит в том, что движение рыночных процентных ставок и курсов облигаций происходит в противоположных направлениях. Рынок облигаций приводится в движение процентными ставками. По сути дела, колебание ставок процента является единственной наиболее важной силой на этом рынке. Как правило, проценты по облигациям выплачиваются каждые шесть месяцев. Однако из этого правила существуют исключения: в некоторых случаях интервал выплаты процентов сокращается до одного месяца, и совсем редко выплата осуществляется один раз в год. Величина выплачиваемого процента зависит от купона, определяющего размеры годового процентного дохода, который будет выплачиваться эмитентом держателю ценных бумаг. Например, облигация номиналом 1000 долл. с 8%-м купоном обеспечивает выплату годового процента в размере 80 долл., обычно по 40 долл. дважды в год. Величина суммы погашения (принципал), которую часто называют номинальной стоимостью выпуска (par) или просто номиналом выпуска, определяет величину капитала, которая должна быть возвращена инвестору при наступлении установленного срока погашения. Например, сумма погашения 1000-долларовой облигации составляет 1000 долл.
    Для облегчения размещения облигаций эмитент разбивает весь выпуск на стандартные суммы, именуемые деноминациями. Разумеется, долговые обязательства регулярно выставляются на торги по рыночному курсу, который отличается от величины их номинала. Так происходит всякий раз, когда ставка купона конкретного выпуска облигаций отличается от преобладающей рыночной процентной ставки. Курс облигаций будет изменяться в противоположном направлении по отношению к рыночным процентным ставкам, пока их доходность не станет сопоставимой с господствующей рыночной ставкой. Такое поведение курса позволяет объяснить, почему выпуск со ставкой купона 7% будет иметь рыночный курс всего лишь 825 долл. на рынке, где преобладает ставка 9%. ............