Средневековье - эпоха феодализма
    
    Главным содержанием средневековой эпохи, которое определило ее особенности, было возникновение и развитие нового общественного строя - феодального. Но для оценки исторического значения этого периода не менее существенно и другое: именно тогда были заложены основы социально-культурной общности Европы.
    Средневековье условно делят на три этапа. В течение раннего (V-XI вв.) происходило складывание феодальной системы. В XI-XV вв. наступил ее расцвет. Наконец, позднее средневековье (XVI- первая половина XVII в.) - время разложения феодализма и зарождения капиталистических отношений.
    Средневековье как эпоха и феодализм, как общественная формация, совпадали не полностью, лишь в общих чертах. Прежде всего, это объясняется неравномерностью исторического развития, его асинхронностью не только в разных регионах и странах, но даже нередко в разных районах одной страны.
    Большинство зарубежных историков, ориентируясь на передовые страны Западной Европы, считают XV в. последним столетием средневековья и даже феодализма. На самом деле по всей Европе феодальные отношения сохранялись еще долго после XV в.
    К началу средних веков Европа не составляла социально-культурной общности. Географическое понятие "Европа", которое восходит к финикийцам, в древности обозначало лишь страны, лежащие на северных берегах Средиземного моря и прилегающих островах. Сами финикийцы, а позднее греки и римляне постепенно расширяли это географическое понятие, открывая для себя приморские, затем внутренние области и острова Западной и Северной, позднее - Центральной и Восточной Европы. Однако до конца античности эти вновь открытые области рассматривались в греко-римском мире как далекая варварская периферия, не столько субъект, сколько объект истории.
    У истоков средних веков и феодализма в Европе действительно стояли две социальные системы, два разных мира.
    Первый - античный, рабовладельческий, уже христианский и для своего времени высокоразвитый; в него были втянуты, помимо греков и римлян, также кельты Галлии, жители Пиренейского полуострова, в той или иной мере племена Северных Балкан и Британии.
    Другим, более обширным, был мир варваров: родоплеменной, языческий, со своим неповторимым обликом, еще не знавший классового строя. Культурный разрыв между ними был огромным, казалось бы, непреодолимым. Но в средние века, когда складывание и развитие феодализма охватило весь континент, когда устанавливались и укреплялись связи, ширилось взаимное влияние различных этносов, событий, явлений и институтов, эти различия постепенно сгладились.
    Именно в средние века населявшие наш континент народы вышли на общеевропейскую арену как самостоятельные политические силы. Пространство Европы все более "насыщалось" по сравнению с древностью: росла численность населения, появились новые государственные образования, многограннее становилось общение между ними. И Европа превращалась в качественно новую цивилизацию.
    Важнейшим фактором складывания европейской культурной общности стало христианство - его миропонимание, право, обычаи, этика, мораль. Именно в средние века христианство стало господствовать в Европе и превратилось в одну из мировых религий. ............