Герман Бургаве родился 31 декабря 1668 года в маленькой деревне Вооргоуд (предместье Лейдена), в Голландии, где его отец был пастором. Отец Бургаве умер в 1683 году, оставив семью без всяких средств. Герману пришлось зарабатывать на жизнь уроками и одновременно учиться, готовясь, как завещал отец к духовному званию. В 1684 году он начал слушать в Лейденском университете лекции по философии, риторике, латинскому, греческому, древнееврейскому и халдейскому языкам, а также по естественной истории, математике и физике.
    В 1690 году Бургаве, получив степень доктора философии, приступил к изучению богословских предметов, медицины и химии. Однако духовная карьера Бургаве не состоялась. Очевидно, занятия математикой и естествознанием развили в нем способность критически мыслить, несовместимую с богословским догматизмом. Например, он намеревался устроить публичную дискуссию на тему: "Почему христианство имело такой успех, когда его проповедовали невежды, и почему теперь проповеди ученых пользуются столь малым успехом". Ему это было запрещено...
    Рассказывают, что около этого времени у него образовалась язва на голени, от которой тогдашние врачи не могли излечить его в течение целых 7 лет, пока он сам себя не вылечил, и что будто бы это обстоятельство и определило его будущее назначение - он решил стать врачом. Занявшись врачебной практикой, он быстро приобрел известность. В 1693 году он получил степень доктора медицины. В 1701 году Лейденский университет поручил ему чтение лекций по медицине, а в 1709 ему присваивается звание профессора медицины и ботаники. В 1725 году Парижская академия наук избрала Бургаве своим членом-корреспондентом, а в 1728-м - действительным членом. В 1730 году он становится членом Лондонского королевского общества. Как врач Бургаве пользовался мировой славой, его медицинские сочинения покупались нарасхват.
    В 1709 году изданы 2 главнейших его сочинения: "Институции" и "Афоризмы", написанные им для учеников и составлявшие как бы объяснительный текст к его лекциям. В 1715 г. ему была передана кафедра практической медицины, причем он открыл больницу, где 2 раза в неделю демонстрировал своим ученикам больных, чтобы научить их, как нужно наблюдать и лечить болезни. Г.Бургаве проводил тщательное наблюдение у постели больного в сочетании с исканиями анатомо-физиологического обоснования диагноза и терапии. Под его руководством лейденская клиника завоевала мировую славу. Среди учеников Бургаве были французский врач материалист Ж.Ламетри, немецкий физиолог А.Галлер, основоположник военной гигиены в Англии Д.Прингл, основатель венской клинической школы Г.Ван-Свитен, основатель Московского госпиталя и школы при нем - Н.Бидлоо и др. Его лекции и демонстрации больных посещали крупнейшие политические деятели, в их числе Петр 1.
    Наконец, 1718 году, вопреки его желанию, университет поручил ему кафедру химии. По остроумному выражению одного из его биографов, Бургаве одной своей особой представлял целый факультет. Химию Бургаве начал изучать у Давида Стама, лейденского химика, опубликовавшего со своими дополнениями руководство Д.Вигани "Суть жизни". Занимался он этой наукой усердно и настолько успешно, что уже в 1703 году смог обучать химии частным образом. ............