В развитии реалистического искусства в Европе имя французского живописца Гюстава Курбе (Courbet) занимает особое место. Он был одним из тех, кто, опираясь на лучшие достижения старых мастеров, воплотил в своем творчестве важнейшие принципы реализма, открыто провозгласил их, защищал и пропагандировал, указывая на демократическую природу этого явления. В 1855 году Курбе выставляет свои произведения в отдельном павильоне, названном им "Реализм".
    Первые значительные полотна художник создал в период 1849-50 года: "Послеобеденный отдых в Орнане", "Дробильщики камня" (не сохран.), "Похороны в Орнане". Они связаны с его родным городом Орнаном (почему Курбе иногда и называют "мастером из Орнана"). В них Курбе стремился обобщить конкретные жизненные наблюдения, в каждом герое угадывая судьбу целого поколения, типические характеры современников. Картину "Похороны в Орнане", где показана траурная процессия, художник трактует как произведение исторического жанра. На полотне большого формата он изображает множество людей, большей частью написанных с натуры, еще больше подчеркивая реальность происходящего. Стремление к обобщению приводит Курбе к созданию столь сложного произведения, как "Мастерская художника" (1855, Лувр, Париж), не случайно названного им "реальная аллегория". В центре картины- фигура самого художника, вокруг которого в громадном пространстве ателье располагаются различные персонажи: часть из них можно узнать по другим картинам Курбе, часть как бы является "аллегорией" различных слоев населения и профессий.
    Наиболее известные произведения Гюстава Курбе "Деревенские барышни" (1851). Также художник создавал социально-критические произведения "Возвращение кюри с приходской конференции" (1862, эскиз, не сохран.). Курбе осуществлял на практике выдвигавшийся современной художественной критикой (П. Ж. Прудон, Ж. Шанфлёри) принцип общественной значимости искусства-произведения "Встреча", "Здравствуйте, господин Курбе!" (1854, Музей Фабра, Монпелье), "Ателье"(1855, Лувр)- аллегорические композиции, в которых Курбе представил себя в окружении персонажей своих картин и друзей. В некоторых произведениях Курбе проявились черты салонного искусства-"Источник" (1868, Лувр). Живописная манера Курбе отличается предметной осязаемостью, четкой фактурой мазка, сдержанным, порой суровым колоритом, основанным на мягких грациях тонов. Пейзажи Курбе проникнуты ощущением строгого величия и материальности природы ("Море у берегов Нормандии", 1867, ГМИИ).
    Сделав своим девизом "правду в искусстве", Курбе следовал реалистическим принципам творчества во всех жанрах, будь то портрет, пейзаж или натюрморт. Деятельность художника поддерживали ведущие художественные критики того времени, сторонники демократического обновления общества. В 1871 году в дни Парижской Коммуны Курбе был вместе с восставшими , участвовал в сносе Вандомской колонны, которая воспринималась народом как символ торжествующего буржуазного общества. За это он поплатился изгнанием в Швейцарию в 1873 году. После длительных судебных разбирательств художника приговорили к уплате огромной суммы на восстановление Вандомской колонны.
    Творчество Курбе вместе с творчеством Ж. Ф. Милле, О. Домье, художников барбизонской школы составило мощное движение в искусстве Франции середины прошлого века. ............