Илларион Меркулов - символ ратной славы России Емельянов-Лукьянчиков М. А.
    В двадцатом веке в России Героями Советского Союза стали более 12 тысяч человек. И лишь 2,5 тысячи человек - полными кавалерами ордена Славы, обладателями всех трех степеней. Эта награда была учреждена в 1943 году как преемник Георгиевского креста - самой почетной награды для солдат и унтер-офицеров Российской империи. При этом среди кавалеров ордена Славы есть категория лиц, которая так же редка и уникальна по отношению к полным кавалерам, как последние - по отношению к Героям Советского Союза. Речь идет о кавалерах четырех орденов Славы (получивших два ордена, как правило, третьей степени), которые своим подвигом как бы возродили четырехстепенность Георгиевского креста. Таких людей очень мало - менее двадцати человек. Многие из них стали кавалерами четвертого ордена уже после войны, и все благополучно прошли ее до конца. Это люди различных национальностей - русские, украинцы, белорус, башкир, киргиз, узбек, казах и мордвин; разных возрастов, но каждый третий в войну разменял только второй десяток; и разных родов войск. Среди них есть разведчики и артиллеристы, автоматчики, снайпер и сапер. Но всех их объединяет одно - опасность действительно была "их стихией, тем ради чего они родились на свет" (А. Маклин).
    Но даже среди этой редчайшей категории кавалеров есть человек, который выделяется из их числа. Илларион Григорьевич Меркулов (1913-1945) - единственный кавалер четырех орденов Славы, погибший во время войны. Его боевой путь еще при жизни стал легендой. Как писала в 1950-е годы газета военного округа, в котором служил сын Меркулова, его отец был "настоящим богатырем. Двадцать два раза он был ранен, но, излечившись, снова вставал в строй. Пройдя трудный и славный путь от Москвы до Берлина, он вступил в этот поверженный город Героем Советского Союза. Несколько дней не дожил герой до Дня Победы, пав в одном из уличных боев". Почти все факты в этой цитате - вымысел, но правда о жизни этого "богатыря" полутораметрового роста оказалась еще более впечатляющей ...
    Довоенная судьба Иллариона Меркулова - как тысячи других. Он родился в 1913 году в селе Знаменское Обоянского уезда Курской губернии, а жил не только в Курской, но и в Донецкой и Архангельской областях. Сменил немало профессий - от пекаря до объездчика лошадей.
    Будучи мобилизован в июле 1942 года, за тридцать три месяца своей войны Илларион Меркулов прошел через четыре фронта и четыре государства. В условиях, когда марши сменяются боями, из наступления переходят в оборону, а после пленения немецких солдат полк сам оказывается в окружении, все время кто-то вырывался из этого круговорота и совершал необыкновенный поступок. Особенно ярко это проявилось в период с сентября 1944 года, когда старший сержант Меркулов в составе 276 стрелковой дивизии воевал в Польше, у города Санок. С этого времени его судьба как бы ускоряет свой ход, становясь сплошным - и тяжелым и славным - калейдоскопом боев, подвигов, ранений и награждений, которые как запоздалое признание заслуг следуют теперь одно за одним. Именно тогда ратный подвиг Иллариона Меркулова превращается в легенду.
    Его племянника поднял на штык фашист, а его сын оставался на оккупированной территории, но он продолжал освобождать чужих детей.
    О нем писали во фронтовых газетах, а он - в своих статьях, - отдавал должное другим.
    Он был хрупкого телосложения - но за ним шли богатыри.
    Он был семь раз ранен (при этом шесть раз - за 100 дней), и имел возможность демобилизоваться, но не сделал этого. ............