12 июня 1812г «Великая армия» Наполеона (450 тыс. человек), переправившись через Неман, вторглась в пределы Российской империи. Позднее к ним в подкреплении прибыло еще около 200 тыс. человек. Всего, таким образом, в поход против России вступило около 650тыс. солдат и офицеров. По существу, это была европейская армия, поскольку в ее состав входили немецкие, голландские, итальянские и польские дивизии и корпуса. Но основной состав «Великой армии» составляли закаленные в боях и преданные своему императору французские войска.

Русское командование имело в своем распоряжении три далеко отстоящие друг от друга армии. Общей численностью 590тыс. человек. Самая большая армия под командованием генерала Михаила Богдановича Барклай де Толли непосредственно противостояла Наполеону. При штабе первой армии находился АлександрI.

Несколько южнее располагалась вторая армия под командованием Петра Ивановича Багратиона. Еще южнее, прикрывая Киев, находилась третья армия под командованием А.П. Тормасова.

«Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царствии моем», - заявил Александр 1 .Суровая реальность, однако, была такова, что армия Барклая не могла противостоять войскам Наполеона. Приходилось отступать. Русская армия отходила в полном порядке, не оставляя после себя отсталых частей, лазаретов, брошенных пушек и повозок. Ближащей целью стало соединение войск Барклая и Багратиона. Заканчивались резервы. 6 июля Александр1 издал манифест с призывом о создании народного ополчения. В тот же день он оставил армию и выехал в Смоленск.

В Смоленске царь встретился с местными дворянами, которые просили разрешения, вооружится самим и вооружить крестьян. Царь одобрил и обратился к смоленскому епископу Иренею с рескриптом, в котором возлагал на него долг убеждать крестьян вооружаться и не давать врагам никакого пристанища. Этот рескрипт узаконил партизанскую войну. В августе на смоленской земле стали действовать партизанские отряды.

22 июля у Смоленска две главные русские армии соединились. Багратион добровольно уступил Барклаю общее командование. Теперь неприятелю противостояла армия из 130 тыс. человек. В передовых же частях Наполеона насчитывалось около 150 тыс. «Великая армия» становилась все меньше, теряя солдат в быстрых маршах и стычках с партизанами, оставляя гарнизоны в оккупированных городах и заслоны против фланговых ударов. К тому же армия сильно разбросала свои части.

25 июля на военном совете в Смоленске возник план перейти в наступление, прорвать центральную группировку Наполеона, и, не давая его корпусам соединиться, бить их по частям. Барклай был против. Он считал, что соотношение сил по-прежнему в пользу неприятеля. Но под давлением генералов ему пришлось уступить.

На следующий день русские армии двинулись на запад по двум главным дорогам от Смоленска. Третью дорогу (обходную, через село Красное) прикрывала армия дивизия под командованием генерала Д.П. Неверовского. Узнав об этом, Наполеон быстро собрал вместе свои корпуса и двинулся через Красное. Он намеривался выйти в тыл русским войскам и навязать им генеральское сражение с перевернутым фронтом.

2 августа передовой французский корпус под командованием И.Мюрата наткнулся на дивизию Неверовского. Самоуверенный маршал решил рассеять русских конной атакой, не прибегая к артиллерии. ............