До определенного момента человечество пребывало в глубочайшем неведении относительно всего, что связано с экономической жизнью. Вот, например, один из величайших мудрецов средневековья - Фома Аквинский (1225-1274). В своей книге "Сумма теологии" Фома о необходимости "справедливых цен" и "справедливой заработной платы", не давая никакой расшифровки этих понятий. Фома также настаивал на том, что добрым католикам не подобает давать деньги взаймы под проценты. Поскольку Фома был большим авторитетом в католической церкви, к его мнению прислушались, и к занятиям банковским делом в Западной Европе долгие столетия допускались только иудеи.
    Первой попыткой систематически изложить взгляды на экономическую жизнь и роль государства в ней стала идеология меркантилизма. Меркантилисты существовали в мире всегда (есть они и сейчас), однако только в XVI-XVIII веках меркантилисты господствовали в правительствах многих странах Европы. Виднейшим меркантилистом Англии считается Томас Ман (1571-1641), известный английский публицист и один из самых богатых людей в Англии начала XVII века. Во Франции меркантилизм пришел к власти в лице Жана Кольбера (1619-1683), суперинтенданта финансов короля Людовика XIV.
    К началу XVI века европейцам стало окончательно ясно, что они живут на шаре, площадь которого велика, но конечна. Это означало, что в мире имеются конечные запасы полезных ископаемых, в том числе золота и других драгоценных металлов. Цепочка рассуждений была очень простой:
    * Золото есть благосостояние.
    * Запас золота в мире ограничен.
    * Следовательно, благосостояние также ограничено.
    Это означало, что государства должны накапливать золото, чтобы получить в свое распоряжение наибольшую возможную долю ограниченного мирового благосостояния. Как это можно сделать? Очень просто. Золото можно получить только в обмен на товары. Следовательно, нужно продавать как можно больше товаров за пределами страны, чтобы получить в обмен как можно больше золота.
    В то же время нужно ограничить продажу иностранных товаров внутри страны, чтобы таким образом прекратить отток золота за границу. Как этого добиться? Прямой запрет ничего не даст - не откажется же французская аристократия от английского сукна, а английская - от французских вин! Поэтому все правители-меркантилисты устанавливали тарифы (таможенные пошлины) на импорт товаров.
    К середине XVIII века стало ясно, что меркантилистская политика не работает. Ожидаемого увеличения благосостояния не происходит. Страны, накопившие наибольшее количество золота - Испания и Португалия - оказались беднее всего. Немногим отставала от них и Франция. Могло ли получиться иначе? Вряд ли. Проблемы с теориями начинаются с необоснованных допущений. Допущение у меркантилистов было всего одно. При первом взгляде оно кажется аксиомой - золото есть благосостояние. Так ли это? По здравом размышлении похоже, что нет. У Испании XVIII века было золото, но не было благосостояния. У Голландии XVIII века не было золота, но было благосостояние. Однако если благосостояние не в золоте, то в чем оно?
    Придворный врач короля Людовика XVI Франсуа Кенэ попытался предложить свою точку зрения на этот вопрос. ............