Человечество тысячелетиями бьется над решением проблем богатства, власти, творчества. Экономисты-теоретики сосредотачивают свои усилия, в основном, вокруг проблем богатства. Они ищут ответы на вопросы: что такое богатство? Как оно возникает? Почему оно растет или уменьшается во времени? И на другие вопросы того же круга.
    Экономическая теория как наука является результатом длительного исторического развития. Свое название экономическая теория получила в XVII веке. Француз Антуан Монкретьен впервые ввел в социально-экономическую литературу понятие "политическая экономия". Этим Монкретьен провозгласил, что экономическая наука занимается экономикой, хозяйством в рамках национальных государств. Однако главная заслуга Монкретьена состоит в том, что он выделил в особый самостоятельный предмет исследования экономические проблемы. Этим он отделил экономическую науку от других общественных наук.
    Полтора столетия после Монкретьена политическая экономия рассматривалась преимущественно как наука о государственном хозяйстве. Только с созданием классической школы буржуазной политической экономии, основоположником которой был английский экономист Адам Смит, ее характер изменился, и она стала превращаться в науку о законах хозяйства вообще. Адам Смит впервые показал, что экономика развивается на основе стихийного механизма самонастройки, саморегулирования. В своем главном экономическом труде "Исследование о природе и причинах богатства народов" (1776) А. Смит определяет источником материального богатства труд вообще, существующий в основе общественного разделения труда.
    Популярность Адама Смита была велика во всем мире, в том числе и в России. Уже в начале XIX века политическая экономия преподается в университетах, становится обязательным элементом образования молодого человека привилегированного класса.
    Таким человеком был Евгений Онегин, представитель высшего общества 20-х годов ХIХ века, который "...читал Адама Смита И был глубокий эконом, То есть умел судить о том, Как государство богатеет, И чем живет, и почему Не нужно золота ему, Когда простой продукт имеет. "
     Вплоть до начала ХIХ века политическая экономия считалась преимущественно английской наукой, а изучающих экономическую науку считали смитинианцами.
     Крупный вклад в создание экономической теории внес Карл Маркс, который впервые применил метод материалистической диалектики к анализу социально-экономических явлений. Это позволило ему не только критиковать всю предшествующую политическую экономию, но и отметить все ценное, что было сделано его предшественниками. Классовый анализ буржуазного общества послужил основой для игнорирования учения Карла Маркса отдельными экономическими школами. О необходимости использования отдельных положений марксизма говорил американский экономист П.Самуэльсон в своей книге "Экономикс": "Марксизм может оказаться слишком полезным, чтобы целиком предоставить его марксистам. Он представляет собой призму, через которую основная масса экономистов может - для собственной пользы - пропустить свой анализ для проверки. В конце ХIХ века - начале ХХ века разработка общих принципов политической экономии занимается исследованием различных программ экономической практики: качественный анализ вытесняется количественным. ............