Мальтийский орден
    Как и столетия назад, на улицах главного города острова Мальта Валетты можно повстречать настоящего мальтийского рыцаря. Правда, облачен он будет не в сверкающие доспехи, а в обычный цивильный костюм. Некогда могучий рыцарский орден постепенно превратился в клуб богатых благотворителей. Чтобы стать его членом, даже дворянином быть не обязательно. Достаточно заплатить вступительный взнос.
    Мальта - самый южный форпост Западной Европы в Средиземном море. Этот лежащий на перекрестке морских путей остров с удобной, хорошо защищенной гаванью на протяжении тысячелетий был вечным яблоком раздора для стран средиземноморья. Сейчас в это трудно поверить, но в добиблейские времена Мальта была покрыта густыми лесами. Их свели финикийцы - на строительство кораблей и просто на топливо. После финикийцев островом владели карфагеняне, затем римляне. От них Мальта перешла византийцам. Тех изгнали арабы, которые правили островом более двухсот лет, пока в конце XI века его не отвоевали норманны. Мальта - остров маленький. Всего 27 км в длину и 14,5 в ширину. То есть весь остров легко умещается в пределы Московской кольцевой автодороги. Но, несмотря на миниатюрные размеры, он прославился на весь мир. В основном благодаря рыцарям Мальтийского ордена. Ордену ианнитов остров был пожалован в 1530 г. c условием, что рыцари будут защищать Мальту от североафриканских пиратов и турецкой Османской империи, которая вела бесконечные войны с христианской Европой.
    Однако история Ордена началась не на Мальте, а пятью столетиями раньше. Когда в 1099 г. крестоносцы отвоевали у "неверных" - так тогда называли мусульман - Гроб Господень, в священный город Иерусалим сразу устремились тысячи христианских паломников. Приют и врачебную помощь они находили в так называемых "госпиталях" - первоначальное значение этого слова: "странноприимный дом". Устройством таких домов занимались рыцарско-монашеские братства, со временем преобразованные в ордена и ставшие грозной военной силой. Один из таких орденов содержал госпиталь при храме святого Иоанна Крестителя - членов его стали называть "иоаннитами" или "госпитальерами". Рыцари-иоанниты давали обет, похожий на монашеский, и в знак того, что они посвящают себя служению Господу, нашивали на одежду специальной формы крест, известный теперь как мальтийский.
    В конце XIII века мусульмане выдавили иоаннитов сначала на Кипр, а затем и на остров Родос. Но и тот им пришлось оставить - тогда-то пристанищем рыцарей и стала Мальта. Сначала они хотели сделать своей новой столицей Мдину. Этот древний укрепленный город расположен чрезвычайно выгодно: на холме, возвышающемся посередине острова. Основан он был, судя по всему, еще финикийцами в конце II тысячелетия до н.э. В древней столице острова - городе Мдине - буквально на каждом шагу можно встретить совершенно невероятное сочетание эпох.
    Мальтийские рыцари, как стали именоваться иоанниты после переселения на Мальту, возвели еще более мощные укрепления и основательно перестроили Мдину. Сегодняшние мальтийцы называют ее "городом тишины". Здесь живет всего 400 человек. Восточные по духу узкие улочки украшают отдельные барочные здания со скульптурными изображениями Мадонны и католических святых. Пока не начался сезон, Мдина, даже в центре, там, где сосредоточены местные сувенирные магазинчики, безлюдна. ............