Термин "просвещение" впервые встречается у французских мыслителей (в частности у Вольтера), но окончательно утверждается после статьи великого немецкого философа Эммануила Канта "Что такое Просвещение". (1784 года). Эта эпоха в Западной Европе характеризуется верой во всесильность человеческого разума. Исторический прогресс - одна из идей века Просвещения. Вольтер возлагал надежды на "просвещенного монарха"; Монтескье пропагандировал конституционную монархию с обязательным осуществлением принципа разделения властей на законодательную, исполнительную, судебную. Просветители верили в то, что каждый человек рождается свободным, что первобытное общество было наиболее правильным. Их идеалом было царство Разума. Характерен Общественный договор Руссо, в котором он говорит, что, избавившись об сословности, люди создадут общество, в котором каждый ограничит свою свободу ради общественного согласия. Государство станет носителем общей воли. Идеи просветителей стали широко распространены в России в середине ????? века. С эпохой просвещения и в России прежде всего связывают правление Екатерины ??. Ко времени вступления на российский престол Екатерина была хорошо знакома с новейшими достижениями европейской философской, политической и экономической мысли, на основе которых у нее сложилось определенное представление о том, что необходимо делать для процветания государства. В соединении со знанием российской действительности эти представления повлияли на формирование политической программы императрицы. Некоторые частные положения этой программы, а также способы ее реализации со временем корректировались, но основные цели и идеи оставались неизменными. Еще будучи великой княгиней Екатерина намечала пути уничтожения в России крепостного права: "Отныне при продаже имения, когда новый владелец приобретет его, все крепостные этого имения объявляются свободными. Таким образом в сто лет все или по крайней мере большая часть имений переменит господ, и вот народ свободен"1[t1]. Поскольку идейно эта программа, а следовательно, и внутренняя политика Екатерины основывались на принципах Просвещения, то и сам этот период русской истории получил в литературе название "просвещенного абсолютизма". Предполагается, что абсолютный монарх использует абсолютную власть для осуществления преобразований, основанных на идеях Просвещения. Но со временем в европейской политической мысли. Следует, однако, отметить, что, как и многие понятия, этот термин носит условный характер уже потому, что был заимствован. Временем "просвещенного абсолютизма" называют обычно несколько десятилетий перед Французской революцией 1789 года. Также надо отметить, что политика Екатерины отнюдь не все время ее царствования носила просветительский характер. Увлекаясь возвышенными идеями, Екатерина никогда не пренебрегала реальностью, вполне земными интересами. Удержание власти было для важнее. Поэтому и при ней не оттенили крепостное право, которое так не совпадало с провозглашенными Екатериной идеалами. Известные мнения некоторых историков, сомневающихся в истинно реформаторском духе императрицы. Историк А.Б. Каменский пишет: " создается впечатление, что разговоры о просвещении и либеральной фразеологии, которой пользовалась императрица, были лишь своего рода дымовой завесой, за которой она скрывала свое тщеславие, властолюбие и реакционные в сущности взгляды". ............