К VI веку до н.э. в Афинах складывается крайне сложная обстановка. Развитие товарно-денежных отношений привело к дальнейшему социальному расслоению свободного населения. В среде свободных возникает целый комплекс противоречий - между богатыми и обедневшими эвпатридами, все еще удерживающими власть, и богачами из землевладельцев, торговцев и ремесленников, стремящимися к власти и использующими недовольство бедноты и средних и мелких собственников. Эти противоречия кристаллизовались как противоречия между богатой родовой аристократией и народом (демосом), возглавляемым богачами.
    Для смягчения этих противоречий и сплочения всех свободных в единый господствующий класс требовались глубокие социальные и политические преобразования. Начало им положил Солон, избранный архонтом в 594 году до н.э. Главной целью реформ Солона было примирение интересов различных враждующих группировок свободных. Поэтому они носили компромиссный, половинчатый характер.
    В это время в городе было три партии: горцы, которые хотели все изменить; паралии, которые хотели изменить немногое; педиеи, которые не хотели ничего изменять. Подкупленные беспристрастием Солона, все эти партии дали ему неограниченную власть, предоставили в его распоряжение все должности и доходы; словом, провозгласили его неограниченным властителем на все время, нужное для устройства государства. Друзья Солона убеждали его удержать эту власть навсегда и сделаться тираном вместо того, чтобы быть только законодателем; но он отвечал им едкими насмешками и продолжал свою работу.
    Прежде чем мечтать об устройстве государства, нужно было искоренить настоящее зло - долги, и остановить распространение этого зла. Солон достиг этого, издав закон о погашении долгов (сисахфия - долговая реформа), облегчавший уплату изменением величины процентов и номинальной цены монеты. Другой закон возвратил свободу тем, долги которых сделали их рабами, и отняв у кредиторов всякое право в будущем на личность должника. Благодаря этому закону, с полей Аттики стали исчезать ограды и закладные столбы, указывающие на поземельные долги. Солон хвалился, что очистил от долгов афинскую землю.
    Сначала многие были недовольны этими законами, но впоследствии все убедились в их мудрости. И в течение трех веков, пока существовала афинская демократия, она ни разу не возвращалась к этой мере Солона. Уважение к собственности так глубоко вкоренилось в умы, что никто не осмеливался требовать прощения долгов и уменьшения цены монеты. Спокойствие, водворившееся от этих первоначальных мер, дало Солону больше времени и свободы для составления других законов. Он и в них внес ту же мягкость и умеренность, стараясь согласовать нравственные правила и выгоды материальные, и "соединить", как он сам говорил,"силу и правосудие".
    Прежде всего он провозгласил общую амнистию или прощение, из которой исключались изменники и убийцы.
    Из древней конституции Солон сохранил только некоторые положения, остальные отменил. Он начал с уничтожения законов Дракона, за исключением тех, которые относились к убийцам. Архонтство, ареопаг и четыре трибы с их подразделениями были оставлены. Но он дал право гражданства тем иностранцам, которые поселились в Аттике с семьями и имуществом. ............