Христианская религия и церковь сложились в эпоху глубокого кризиса римского рабовладельческого общества. Являясь первоначально религией угнетенных, христианство учило, что страждущие и униженные в земном мире будут блаженствовать в загробном царстве. Тем самым оно, как и другие религии в классовом обществе, способствовало духовному порабощению эксплуатируемых масс. Именно поэтому мировая рабовладельческая империя нуждавшаяся в единой монотеистической религии, признала христианство и сделала его государственной религией.

Христианство пережило крушение рабовладельческого строя, сохранив свои социальные и идеологические функции в феодальном обществе. При этом оно, естественно приспосабливалось к нуждам формирующегося феодального строя. Церковь стала неотъемлемым элементом феодальной системы, подчиняя своему господству духовную жизнь, культуру, науку, мораль, образование. Церковь приобрела большое экономическое и политическое значение. Сосредоточив в своих руках огромные земельные богатства, церковь, и духовенство оказывали влияние на государственную власть и закрепили за собой важные политические прерогативы. Каноническое право и церковная юрисдикция успешно соперничали со светским правом и светским феодальным правосудием в подчинении отдельных групп населения, в том числе и высших сословий. Церковные учреждения – епископства, аббатства – пользовались судебно-административными правами и привилегиями наряду со светскими феодальными сеньориями.

Уже в Римской империи церковь стала составной частью аппарата политического господства. На церковные учреждения, помимо идеологических функций, возлагались и чисто политические задачи. Церковная иерархия была подчинена деспотической власти императоров. Эта форма взаимоотношений светской власти с церковью, сложившаяся уже во времена Константина, продолжала существовать в Восточной Римской империи (Византии). На Западе после гибели Римской империи обстановка коренным образом изменилась. На развалинах этой империи образовалось множество варварских королевств. Христианизация варваров происходила в разное время и по разному вероисповеданию – арианскому, правоверному. Тем не менее церковь сохранила созданную ранее организацию, которая все более укреплялась. С переходом варваров (готов, лангобардов) от арианства к римскому правоверию римская церковь стала единым мощным иерархически организованным учреждением.

Низшим звеном церковной организации был церковный приход во главе с приходским священником. Приходы объединялись в епархии – диоцезы во главе с епископами, располагавшими духовной властью в пределах своих диоцезов и светской княжеской властью в епископских владениях. Диоцезы объединялись в митрополию во главе с архиепископом (на Востоке – митрополитом), Высшей властью над всей церковной иерархией на Западе располагал римский епископ, на Востоке – патриархи (константинопольский, александрийский, антиохийский, иерусалимский). Важнейшие дела церковной жизни решались на соборах (съездах) епископов. Местные соборы, на которые съезжались епископы одной или нескольких провинций, решали местные церковные дела. Вселенские соборы в составе всех прелатов рассматривали вопросы догматики, культа и церковной организации.

Церковь, включавшаяся органически в феодальную государственную систему, действовала обычно в союзе со светскими властями, помогая им своим авторитетом в деле подчинения и обуздания масс. ............