Созвездие Рак
    
    У древнего писателя Плиния Старшего есть такие строки: "В знаке Рака есть две малые звезды, называемые Ослятами, а среди них-маленькое облачко, которое называют Яслями". Поэтическая фантазия древних приписывала небесным Ослятам вполне земной аппетит - было распространено поверье, что иногда небесные Ослята кормятся из небесных Яслей.
    Ясли считались в древности хорошим указателем погоды, и один древний поэт настойчиво советует: "Следить за Яслями: подобно легкому туману Они плывут на севере в владеньях Рака. Границы их - две слабые звезды, То два Осленка, разделенные Яслями, Которые на чистом ясном небе подчас внезапно исчезают, две ж звезды Как будто приближаются друг к другу. Лугов тогда не смочит непогода; когда же Ясли темны и Ослята Сияют неизменно-будет дождь!"
    Вовсе не считая описанную методику приемлемой для современной метеорологии, все же отыщем небесных Ослят и их кормушку - Ясли. Ослята - звезды гамма и дельта Рака - одни из самых ярких звезд в этом обширном, но состоящем из слабых звезд созвездии. Между ними и чуть справа невооруженный глаз ясно различает какую-то туманную звезду. Какой бы зоркостью вы ни обладали, эта странная туманная звезда, обозначенная буквой эпсилон , не покажет вам никаких подробностей. И все таки эпсилон Рака не звезда, а одно из наиболее замечательных рассеянных скоплений земного звездного неба, еще в незапамятные времена названное Яслями. Только Галилею удалось разгадать, что скрывается за обманчивой внешностью "туманной звезды",- в поле зрения его телескопа Ясли распались на множество слабо светящихся звездочек. Посмотрите на этот звездный рой в бинокль или телескоп (при слабом увеличении), и вы поймете восторг Галилея, который не находил слов для описания этого великолепного зрелища. Ясли - типичное рассеянное звездное скопление (обозначается М 44). Оно лишь немногим дальше Плеяд - до Яслей 160 пк. Сотня звезд, образующая Ясли, занимает в пространстве область поперечником около 5 пк. В телескопы в Яслях видны звезды от 6m до 11m, главным образом горячие белые гиганты с некоторой примесью более холодных звезд, сходных с Солнцем. Оба этих звездных скопления по своей пространственной плотности (количеству звезд в единице объема) не идут ни в какое сравнение с очень плотными, особенно в центре, шаровыми звездными скоплениями. В созвездии Рака есть еще одно рассеянное звездное скопление М 67. Оно находится чуть правее альфа Рака, и отыскать его, пользуясь звездной картой, не составит никакого труда.
    Вот "паспортные данные" этого звездного роя. Расстояние - 800 пк, диаметр около 4 пк. В состав М 67 входит 80 звезд от 10 до 14m, причем, как и в Яслях, это в основном горячие белые гиганты.
    Ясли и М 67 - два близнеца. Но как различен их внешний облик для земного наблюдателя! Ясли отлично видны невооруженным глазом как туманная звезда 3,7m, М67 имеет интегральный блеск 7,3m и в школьные телескопы кажется светящимся светлым пятном. Причина - различие расстояний: Ясли почти в 6 раз ближе к нам, чем М 67.
    В созвездии Рака замечательна кратная звезда дзета древние считали ее одиночной, ничем не выделяющейся звездочкой 5m. В 1656 г. Тобиас Майер, имя которого мы уже упоминали в связи с туманностью Андромеды, "раздвоил" дзета Рака. ............