«Тиран» - не греческое слово. В древности его связывали с тиренцами, догреческим народом на востоке Эгейского моря. Возможно, термины «тиран», «тирания» образованы на лингвистической основе лидийского языка. Первоначально значение слова было весьма общим, а именно «царь», «властитель». Слово «тиран» получило нынешний смысл лишь в конце V века в аристократических кругах, а затем это понимание стало общепринятым.

Заметную роль тирания играет в архаической Греции. Социально-политический кризис, через который прошли многие малоазийские города – Милеет, города Эгейского региона – Лесбос, Хиос, Самос, влиятельные полисы – Мегары, Коринф, Афины, Сиракузы и другие, завершился установлением личной власти. Часто тирания была самым простым способом разрешения конфликта со своими политическими оппонентами. Потерпевшие подвергались высылке, казна пополнялась их имуществом. В результате реальная политика наполнила содержанием термин «тирания» и придала ему тот негативный оттенок, который мы встречаем у позднейших историков.

Основную цель тирании – ослабление родовой аристократии – удалось осуществить таким известным правителям как Поликрат, Кипсел, Периандр и другие.

Тираны, как правило, выдвигались не из торгового класса, а из аристократии благодаря военным подвигам: например, афинский тиран Писистрат выдвинулся благодаря победам над Мегарами. Тиранами становились и честолюбивые авантюристы, также выходцы из знати, побужденные к захвату власти соперничеством с другими знатными вожаками. Они опирались на группы личных приверженцев и наемные отряды, а их излюбленным приемом была демагогия. Все они представляли себя защитниками народного дела, но заботились прежде всего о достижении и сохранении личной власти, об устранении соперников, о своей безопасности. Будучи по преимуществу воплощением беспринципного личного начала, тирания не могла быть прочной формой власти.

Рано или поздно тираны устранялись, - если и не сами основоположники тирании, то их дети и приемники, - хотя ввиду подавления тиранами всяческой внутренней оппозиции и разоружения народы это не было простым делом и тут могли быть разные варианты (заговор среди ближайшего окружения, внешняя интервенция, причем нередко в комбинации с внутренним возмущением).

Признаками «пожирающего народ» тирана древние называли жажду наживы и власти, беззаконие, наглую заносчивость. Чертой такого властителя является явное стремление возвыситься над своими соратниками с помощью роскоши, попирающей все обычаи. «Лишь тиран или венценосец, - говорит современник Солона Симонид, - сияет как разряженная женщина».

К тиранам относили всякого, кто злоупотреблял завоеванным или выпавшим на его долю господством без оглядки на сословную солидарность, обычаи и установления, ради собственного блага подавляя других, особенно в родной общине. Семи мудрецам, считавшимися защитниками разума, умеренности и законности, позднее приписывались иронические или отрицательные высказывания о тиранах, как, например, то, что странно встретить старого тирана (намек на недолговечность насильственного владычества) или что общение с тиранами должно быть по возможности либо редким, либо приносящим наслаждение.

Тирания была результатом внутриполитической борьбы, а следовательно, для этого явления характерны издержки. ............