Черепахи (Testudinata), подкласс пресмыкающихся. Характерная особенность — тело покрыто панцирем, состоящим из выпуклого спинного щита (карапакс) и плоского брюшного (пластрон). Оба щита соединяются неподвижно боковыми перемычками или свободно — кожей. Основу панциря составляют кожные окостенения, а также расширенные ребра и остистые отростки позвонков. Ключицы и грудина вошли в состав пластрона. Костные элементы панциря называются пластинками. У большинства Ч. они покрыты роговыми щитками и только у мягких Ч. и у кожистой Ч. — кожей. У сухопутных Ч. карапакс сильно выпуклый (округлый или параболический в поперечном сечении) и выдерживает значительные нагрузки (как равномерно распределнные, так и сосредоточенные, ударные). У пресноводных и морских видов он уплощнный (эллиптический), «обтекаемой» формы. Пластрон этих Ч. бывает частично редуцирован или расчленн на взаимоподвижные части, что увеличивает свободу движения ног, головы и хвоста. Уплощение и облегчение панциря часто компенсируется разрастанием на поверхности карапакса упрочняющих его бугристых возвышений и «рбер жсткости». Череп панцирного типа (псевдостегального строения) у современных морских видов или с ложной височной дугой (псевдапсидного типа) у остальных Ч. Зубов нет, челюсти покрыты роговыми пластинками, образующими подобие клюва. Особое строение разных по форме шейных позвонков обеспечивает большую подвижность шеи — когда Ч. прячет голову под панцирь, шея изгибается в вертикальной плоскости (скрытошейный тип) или в горизонтальной — вбок (бокошейный тип). Хвостовых позвонков обычно мало (хвост относительно длиннее у пресноводных видов). Развитие панциря вызвало перемещение поясов конечностей под ребра (исключительный случай у позвоночных). У пресноводных видов конечности более подвижные, их пальцы соединяются плавательными перепонками. У морских Ч. ноги преобразованы в ласты (передние длиннее задних).
Наличие панциря сильно отразилось и на внутреннем строении Ч. Мускулатура туловища частично редуцировалась, а на конечностях и в области шеи значительно развилась. Из-за отсутствия рберного дыхания воздух «заглатывается» с помощью подъязычного аппарата, отчасти за счт движения конечностей. У пресноводных Ч. газообмен частично осуществляется особыми анальными мешками, открывающимися в клоаку. У мягких Ч. имеется кожное дыхание (редкое явление у пресмыкающихся). Уровень основного обмена низкий, интенсивность обмена слабая. В процессе экскреции выделяется в основном мочевина; имеется большой мочевой пузырь (у большинства прочих пресмыкающихся экскретируется главным образом мочевая кислота, мочевой пузырь у многих отсутствует). Головной мозг и основные рецепторы развиты слабо.
Размеры весьма различны. Из современных Ч. наиболее крупными являются морские (кожистая черепаха до 2 м). Ранее Ч. достигали 3 м длиной.
Произошли Ч. от одной из ветвей древнейших наземных пресмыкающихся — котилозавров. В ходе эволюции многие приспособились к жизни в континентальных водомах и морях. Достоверно известны с триаса, не исключено их возникновение ещ в конце палеозоя. Наибольшего расцвета достигли со второй половины мезозоя до конца неогена. Раньше многие роды и семейства были распространены более широко. Например, в Европе обитали мягкие, бокошейные, каймановые, слоновые и др. Ч., сохранившиеся сейчас лишь на др. ............
