Метод, створений американським психологом Ф. Перлзом під впливом ідей гештальтпсихології, екзистенціалізму, психоаналізу, отримав велику практичну популярність. Ф. Перлз переніс закономірності утворення фігури, встановлені в гештальтпсихології в сфері сприйняття, в область мотивації людської поведінки. Виникнення і задоволення потреб він розглядав як ритм формування і завершення гештальтов. Функціонування мотиваційної сфери здійснюється (по Перлзу) за принципом саморегуляції організму.

Людина знаходиться в рівновазі з самим собою і навколишнім його світом. Бути самим собою, здійснювати своє «Я», реалізувати свої потреби, схильності це шлях гармонійної здорової особистості. Людина, яка хронічно перешкоджає задоволенню власних потреб, відмовляється від реалізації свого «Я», згодом починає слідувати цінностям, нав'язаним ззовні. І це приводить до порушення процесу саморегуляції організму.

Згідно гештальттерапії організм розглядається як єдине ціле, і будь-який аспект поведінки може бути виявом цілісного буття людини. Людина є частиною більш широкого поля: організм середа. У здорової особистості кордон зі середою є пересувним: виникнення певної потреби вимагає «контакту» зі середою і формує гештальт, задоволення потреби завершує гештальт і вимагає «відходу» від середи. У невротичної особистості процеси «контакту» і «відходу» є сильно спотвореними і не забезпечують адекватного задоволення потреб.

Ф. Перлз розглядав особистісне зростання як процес розширення зон самосприйняття, що сприяє саморегуляції і координує рівновагу між внутрішнім світом і середою. Він виділяв три зони уявлення:

1. Внутрішню явища і процеси, що відбуваються в нашому тілі.

2. Зовнішню зовнішні події, які відбиваються свідомістю.

3. Середню фантазії, вірування, відношення.

При неврозі переважає тенденція до зосередження на середній зоні за рахунок виключення з свідомості двох перших. Така зайва схильність до фантазування, інтерпретації порушує природний ритм процесу свідомості, змушує клієнта зосереджуватися на минулому і майбутньому в збиток теперішньому часу, оскільки завершити гештальт (задовольнити потребу) можна тільки в момент «тут і зараз».

На думку Ф. Перлза, психічні порушення у людей зумовлені тим, що їх особистість не складає єдиного цілого, тобто гештальта. У більшості клієнтів стрес виникає внаслідок неусвідомлених конфліктів, що заважають ним входити в контакт з деякими з власних почуттів і думок.

Гештальттерапія прагне спонукати людину переживати власні фантазії, усвідомлювати власні емоції, контролювати інтонації голосу, рушення рук і очей, і зрозуміти раніше фізичні відчуття, що ігнорувалися ним з тим, щоб він знов зміг відновити зв'язок між всіма своїми аспектами особистості і в результаті досягнути повного усвідомлення власного «Я». У основі всіх порушень лежать обмеження здатності індивіда до підтримки оптимальної рівноваги зі середою, порушення процесу саморегуляції.

У гештальттеорії розрізнюють п'ять механізмів порушення процесу саморегуляції: 1) інтроекцию; 2) проекцію; 3) ретрофлексию; 4) дефлексию; 5) конфлуенцию.

При інтроекції людина засвоює почуття, погляди, переконання, оцінки, норми, зразки поведінки інших людей, які, вступаючи в суперечність з власним досвідом, не асимілюються його особистістю. ............