Мадб - освободительница Ирландии Катарина Радзиховская Сотни лет ирландские предания рисуют Мадб коварной и жестокой правительницей, а самое главное, обвиняют в гибели культового героя древности - Кухулина. Но если без предубеждений взглянуть на события тех времен, они покажутся совсем иными, далекими от привычной трактовки... Итак, пятый-шестой век до нашей эры (к этому времени историки относят правление Мадб). Ирландия поделена на пять королевств, главным из которых является Улад со столицей Эмайн Маха. Правит Уладом король Конхобар. Остальные королевства являются данниками Улада и обязаны платить немалую подать за защиту от внешних и внутренних врагов. А чтобы лишнего ропота эта система не вызывала, король содержит элитный отряд прославившихся своей жестокостью воинов, называемых воинами Алой Ветви. Набор в этот отряд проводился с ранних лет - сыновей знатных родов забирали из дома и отправляли в королевское мальчишеское войско, пользовавшееся немалыми привилегиями. Они воспитывались при дворе, на полном и роскошном казенном обеспечении, их образованием занимались лучшие друиды королевства. А самое главное - они в совершенстве овладевали всеми боевыми приемами. Сдав экзамен и получив из рук верховного друида меч, юноша переходил из мальчишеского войска в воинство Алой Ветви. И начиналась жизнь, полная разгула и драк. Алая Ветвь была привилегированным войском, и им многое сходило с рук в силу того, что от них ожидалась защита страны в случае иностранной интервенции. Они могли напасть на владения короля-данника или просто состоятельного землевладельца, угнать скот, соблазнить или похитить дочь или жену. Это воспринималось как своеобразная тренировка в естественных условиях перед настоящим делом, и гнева короля никогда не вызывало. Разумеется, пострадавший стремился отомстить обидчикам, и мелкие междоусобные стычки вспыхивали постоянно. Между собой эти воины тоже постоянно хватались за мечи - из-за неосторожно сказанного слова, почетного места на пиру, или просто в силу удальства. В конце концов из этих воинов особой свирепостью выделился еще довольно молодой Кухулин. В ярость он мог прийти по любому пустяку, и тогда, как свидетельствует легенда, над головой у него загорался геройский огонь. В такие моменты Кухулин уже ничего не соображал и принимался крушить все и вся. В наше время в цивилизованных странах ему скорее всего диагностировали бы психопатию и отправили на принудительное лечение - в приличной армии не нужны воины без царя в голове, их место - разве что в бандформированиях горячих точек. Но нравы в войсках верховного короля были не лучше, чем у полевых командиров, и Кухулин достиг признания как лучший воин Алой Ветви. Успеху этого головореза в немалой степени способствовало то, что он был пригож лицом, умел слагать стихи и хорошо пел. Но его приоритет оспаривали друзья-соперники Лойгайре и Конал. Наконец на одном из пиров, ссора разгорелась с небывалой силой, спровоцированная приближенным короля Брикреном. В конфликт этот интриган умудрился втянуть и жен вояк, которые устроили безобразную сцену, выясняя, чей супруг круче. Чтобы в массовой драке не лишиться всех своих воинов одновременно, Конхобар предложил основным претендентам на звание лучшего героя Ирландии обратиться на суд к королю Круахана Айлилю и его жене Мадб. ............