Название "половцы" имеет русское происхождение и не являлось самоназванием этого народа. Средневековые авторы, писавшие на греческом и латинском языках, называли половцев куманами или команами. Арабские и персидские географы и историки IX-X вв. упоминают страну и народ кимаков, а также кипчаков.

В исторической литературе длительное время предпринимаются попытки этимологического истолкования русского термина "половцы". Польскому историку начала XVI в. Матвею Меховскому казалось, что "половцы в переводе на русский язык означает "охотники" или "грабители", так как они часто, делая набеги, грабили русских". Русский историк А.А. Куник считал, что слово "половцы" происходило от слова "половый" - изжелта-белый, желтоватый, соломенно-желтый. Несмотря на совершенную неприемлемость такого толкования (торки-кочевники никогда не были светловолосыми, и нет источников, которые бы это Утверждали), оно было поддержано Д.А. Расовским, М.И. Артамоновым, Л.Н. Гумилевым и другими исследователями. С.А. Плетнева повторила это объяснение в монографии "Половцы", вышедшей в 1990 г.

Между тем в литературе имеется другое и, как кажется, более корректное толкование названия "половцы". Е.Ч. Скржинская, обратив внимание на зафиксированное в летописях понятие "онополовец" в значении - живущий по ту сторону реки, пришла к выводу, что именно оно послужило исходным для наименования русскими новых соседей.

В представлении русских половцы были жителями днепровского Левобережья. Рассказывая об участии половецких дружин в походе Юрия Долгорукого "в Русь" в 1152 г., летописец заметил, что с ним пошли не только Отперлюевы и Таксобичи, но "и вся Половецкая земля, что же ихъ межи Волгою и Днепромъ". Следовательно, левый берег Днепра был как бы половецкий, а правый - русский. Когда в 1193 г. Ростислав Рюрикович выступил в поход на половцев, то по пути вглубь половецких кочевий узнал, что их вежи и стада находятся на правой стороне Днепра, которую он именует Русской.

Анализируя летописные известия, повествующие о взаимоотношениях русских с половцами, нетрудно убедиться, что правый берег Днепра имеет определение не только "Русского" или "Киевского", но также и "сей" стороны. Левый практически всегда именуется "оной стороной". В летописной статье 1172 г. говорится, что киевский князь Глеб Юрьевич "Ъхалъ на ону сторону к онЪмъ Половьцамъ".

В цитированной летописной фразе, по-видимому, и содержится разгадка названия "половцы". Для русских летописцев они действительно были жителями "оного пола", то есть "онополовцами" или просто "половцами".

Со временем половцы освоили также степное Правобережье, но это уже не изменило их восприятия русскими людьми - как народа, живущего на противоположной стороне Днепра.

В Византии, а также некоторых западных странах новый кочевой народ фигурирует под именем куманов. По мнению ряда исследователей, это объясняется тем, что в южнорусских степях в XI-XIII вв. кочевали не один, а два близкородственных народа. Половцы занимали степи между Волгой и Днепром, а куманы - между Днепром и Дунаем. В свете данных археологии, предположение это не лишено вероятия, хотя следует признать, что средневековые хронисты такого различия не знали. ............