Научно обоснованное и общепринятое определение понятия ООИ отсутствует. В официальных различных документах, регламентирующих деятельность, связанную с ООИ и их возбудителями, перечень этих инфекций оказывается разным.

Ознакомление с такими перечнями позволяет констатировать, что они включают инфекционные болезни, механизмы, передачи возбудителей которых способны обеспечивать их эпидемическое распространение. В то же время в прошлом эти инфекции отличались высокой летальностью. Это свойство многие из них сохранили и в настоящем времени, если их своевременно не распознать и не начать экстренное лечение. В отношении некоторых таких инфекций и сегодня отсутствуют эффективные лечебные средства, например при бешенстве, легочных и кишечных формах сибирской язвы и др. В то же время этот принцип невозможно соотнести со всеми инфекционными болезнями, традиционно внесённых в список ООИ. Следовательно, можно сказать, что к особо опасным обычно относятся инфекционные заболевания, способные к эпидемическому распространению с охватом больших масс населения и/или вызывающие крайне тяжело протекающие индивидуальные заболевания с высокой летальностью либо инвалидизацией переболевших.

Понятие ООИ шире понятий «карантинные (конвенционные)», «зоонозные» или «природно-очаговые» инфекции. Так, ООИ могут быть карантинными (чума, холера и т. д.), т. е. такими, на которые распространяются международные санитарные правила. Они могут быть зоонозными (чума, туляремия), антропонозными (эпидемический сыпной тиф, ВИЧ-инфекции и др.) и сапронозными (легионеллёз, микозы и др.). Зоонозные ООИ могут быть природно-очаговыми (чума, туляремия), антропоургическими (сап, бруцеллёз) и природно-антропоургическими (бешенство и др.).

В зависимости от включения возбудителей в ту или иную группу регламентировались требования режима (ограничения) при работе с ними.

ВОЗ, провозглашая критерии, предложила разработать классификацию микроорганизмов, основанную на этих принципах, а также при разработке классификации микроорганизмов руководствоваться определёнными микробиологическими и эпидемиологическими критериями. К ним были отнесены:

патогенность микроорганизмов (вирулентность, заражающая доза);

механизм и пути передачи, а также круг хозяев микроорганизма (уровень иммунности, плотности и миграционные процессы хозяев, наличие соотношения переносчиков и эпидемиологическая значимость различных факторов окружающей среды);

наличие и доступность эффективных средств и методов профилактики (методы иммунопрофилактики, санитарно-гигиенические меры по защите воды и пище, контроль над животными – хозяевами и переносчиками возбудителя, за миграцией людей и/или животных);

наличие и доступ эффективных средств и методов лечения (экстренная профилактика, антибиотики, химиопрепараты, включает проблему устойчивости к этим средствам).

В соответствии с этими критериями все микроорганизмы предложено разделять на 4 группы:

I – микроорганизмы, представляющие низкую как индивидуальную, так и общественную опасность. Маловероятно, что эти микроорганизмы способны вызвать заболевание лабораторного персонала, а также населения и животных (Bacillus subtilis, Escherichia coli K 12);

II – микроорганизмы, представляющие умеренную индивидуальную и ограниченную общественную опасность. ............