Сердце древней Фландрии
    На южном берегу Северного моря, в том самом месте, где в него впадает широкая и быстрая река Шельда, берущая свое начало еще во Франции, стоит древний фламандский город Антверпен. На протяжении веков он поражал, восхищал и дарил вдохновение великим художникам, скульпторам, писателям и музыкантам. На перепутье веков и стилей
    Согласно древней легенде, еще на заре христианства на берегу Шельды поселился коварный и жестокий великан Антигон, который облагал высокой данью проходящие корабли, а тем, кто отказывался платить, отрубал руку. Но бесстрашный римский солдат Брабо вступил в единоборство с великаном и убил его. Потом отрубил ему руку и бросил в Шельду. С тех самых пор город носит название Антверпен, что в переводе с фламандского означает "брошенная рука".
    Монумент легендарному освободителю и сейчас занимает почетное место на главной и, бесспорно, красивейшей площади города Grote Markt, попадая на которую, погружаешься в атмосферу жизни фламандского города XVI-XVII веков. В западной части площади - величественное здание ратуши, памятник эпохи Ренессанса. А вокруг - стена к стене выстроились гильдейские дома с резными ступенчатыми фронтонами и изящными золочеными фигурками на остроконечных крышах. По ним легко определить, какой гильдии в прошлом принадлежал тот или иной дом. И конечно, море цветов: ими украшен каждый подоконник, они высажены по всему периметру площади, подчеркивая и завершая ее пышную декорацию.
    Чуть вправо от Grote Markt, пронзая небо своим острым шпилем, высится 123-метровый готический собор Богоматери, построенный в 1530 году. Ажурные вертикали, обтянутые тончайшим каменным кружевом, придают ощущение невесомости этому самому грандиозному и самому высокому собору во всей Бельгии. В дни праздничных богослужений собор вмещает сразу несколько тысяч прихожан. Все внутреннее убранство - стрельчатые своды, рельефные колонны и другие объемные формы - выполнено из мрамора. Венец этого великолепия - триптих кисти великого Рубенса над алтарем. На верхней галерее, что над входом в собор, - старинный орган. Здесь когда-то играл юный Моцарт, путешествовавший по Фландрии с отцом. Пораженный красотой Антверпена и величием собора, композитор заметил: "Я никогда не видел такого обилия белого и черного мрамора и такого богатства изумительной живописи".
    В двух шагах от готического чуда, в квартале Vlaeykensgang, - совсем другое время и другой мир. Целая паутина переулков и проходов, зажатых между увитыми плющом, аккуратно выбеленными старинными жилыми домами с кокетливыми фонариками над дверями и неизменными шапками цветов на подоконниках. Здесь царят такая тишина и спокойствие. Что кажется, звуки города гаснут, попадая в ловушку еще на входе в лабиринт, и никогда не проникают вовнутрь. Лишь переливчатый поток колокольного звона свободно врывается сюда, падая с невероятной высоты собора.
    По другую сторону Grote Markt - современный жилой квартал. Впрочем, распознать его не так-то просто: построенный в духе национальной романтики, он идеально сочетается с исторической застройкой, являясь излюбленным прибежищем влюбленных и молодоженов. Неподалеку, на набережной, высится грандиозный замок - единственное, что осталось от древних фортификационных сооружений. ............