Одной из выдающихся фигур эпохи заро­ждения современного естествознания был Галилео Галилей (1564—1642). По своему мировоззрению он в основном весьма близок Кеплеру. Галилей являлся убе­жденным сторонником системы мира Ко­перника и отстаивал решающую роль экс­перимента в естествознании, видя в нем прямой путь познания человеком природы. Галилей, подобно Кеплеру, много и плодо­творно занимался математикой, что и обусловило его выдающиеся достижения в области физики. Учение Коперника, слов но некая программа, определяет научные устремления Галилея: все его исследования в конечном счете были подчинены одной цели — доказать, что учение Коперника от­нюдь не чисто математическое построение, как утверждал Оссиандер, а отражение ре­ального строения окружающего мира. Исследования Галилея в области механики прежде всего касались старых и весь­ма значительных проблем статики и дина­мики. Здесь он добился значительных успехов, потому что, опираясь на прин­ципы кинематики, акцентировал внимание не на причинах явлений, а путем дли­тельных и кропотливых опытов исследовал их точное течение. Галилей, опровергнув воззрения своих предшественников времен средневековья, установил закон свободного падения — ныне столь привычный для нас.

В своих исследованиях он также вплот­ную подошел к открытию закона инерции, гласящему, что тело остается в состоянии покоя или равномерного прямолинейного движения, пока на него не действуют дру­гие силы. В начале XVII в. (около 1609 г.) в Голландии начинают входить в употре­бление первые зрительные трубы. Дети одного шлифовальщика стекол, играя как-то стеклянными линзами, случайно обна­ружили, что в определенной комбинации линзы увеличивают предметы. Узнав об этой новости, Галилей сразу же занялся конструированием зрительных труб. На­правляя их на наземные предметы, он, на­пример, установил, что с помощью теле­скопа можно гораздо раньше, чем невоору­женным глазом, заметить приближение вражеских военных кораблей. Но дело этим не ограничивалось. Усовершенство­вав созданный им телескоп, Галилей обра­тил его к небесам и обнаружил там нечто, имевшее чрезвычайно большое значение для дальнейшего развития науки.

Редко кому удавалось за столь короткое время (с осени 1604 г. до весны 1610 г.) cделать так много выдающихся открытии, сколько пришлось на долю Галилея. Рас­сматривая в телескоп Луну, он обнаружил там горы и долины, «горные гребни, излу­чающие свет» и обширные темные, очевид­но, лежащие ниже равнины. Наблюдения тонкой светящейся кисеи Млечного Пути подтвердили предположение Демокрита, насчитывающее уже более 1000 лет: «Куда бы мы ни направили зрительную трубу, нашему взгляду везде должно предста­вляться огромное количество звезд, из ко­торых довольно многие достаточно велики и просто должны бросаться в глаза». Об­наруженные в телескоп отдельные детали структуры Млечного Пути срывали первые покровы таинственности с этого объекта, указывали на его облачное строение и да­же выявляли «туманные звезды», имеющие вид отдельных светящихся объектов. Это были первые попытки наблюдений, ко­торые легли в основу развития науки в по­следующие столетия.

Однако наиболее важное открытие Гали­лей сделал ночью 7 января 1610 г., когда он направил свой инструмент на Юпитер: «Поскольку я построил превосходную зри­тельную трубу, я заметил... ............