Первоначальные элементы научного подхода к музыке были заложены в высокоразвитых культурах древнего мира (Китай, Индия, Греция и др.). Так, ещё до н. э. китайским музыковедением была разработана 5-звуковая музыкальная система (пентатоника), в 3 в. — 7-звуковая система; кроме того, путём квинтовых акустических соотношений был установлен 12-ступенный хроматический звукоряд («лю» или «люй»). В Древней Греции была создана стройная система ладов, исследовались акустические закономерности интервалов, разрабатывалось учение об этосе, связывающее различные лады, ритмы и т. д. с теми или иными эмоциями и моральными качествами. Это учение противопоставлялось абстрактно-космологическим взглядам на музыку, господствовавшим в Египте и других восточных странах. Крупнейший греческий теоретик музыки Аристоксен (4 в. до н. э.), ученик Аристотеля, выдвинул принцип изучения музыкальных явлений на основе слухового восприятия, в противовес числовой мистике Пифагора и его последователей.
Свод основных достижений античного музыковедения был дан в трактате римского философа и учёного Боэция «О музыке» (5 книга; 6 в.), оказавшем значительное влияние на развитие средневековой теории музыки. Однако у средневековых теоретиков музыкальные воззрения часто приобретали схоластический характер. Изыскания музыкальных учёных позднего средневековья были направлены главным образом на выработку практических правил многоголосного письма, усовершенствование нотной записи и т. п. (Гукбальд, Гвидо д'Ареццо и др.). Большой вклад в развитие М. внесли учёные Средней Азии [Абу Наср аль-Фараби (10 в.), Ибн Сина (Авиценна, 10—11 вв.)], арабские, персидские, византийские теоретики.
В эпоху Возрождения сводятся в стройную систему правила полифонии, вырабатываются основы мажоро-минорной ладовой системы и закладываются основы учения о гармонии (швейцарский учёный Глареан, итальянцы Дж. Царлино и В. Галилеи), опирающегося на данные слухового опыта и законы акустики. В 17 в. учение о гармонии было развито в трудах французского теоретика М. Мерсенна, содержащих также богатые и ценные сведения по истории музыки.
Утверждение гомофонно-гармонического склада в европейской музыке (с конца 16 в.) порождает сначала учение о генерал-басе, а затем систему Ж. Ф. Рамо («Трактат о гармонии», 1722) — виднейшего представителя классической школы теоретиков. В развитии музыкально-эстетической мысли 17 и 18 вв. большую и для своего времени положительную роль играла так называемая теория аффектов, сводившаяся к попыткам установить прямую связь между определёнными композиционными приёмами, средствами выражения и соответствующими им эмоциями, чувствами, аффектами. Наиболее законченное выражение эта теория получила в работах немецкого музыкального учёного 18 в. И. Маттезона.
Присущие теории аффектов черты рационалистической абстрактности были подвергнуты критике в работах французских энциклопедистов — Д. Дидро, Ж. Д'Аламбера, активно участвовавших в борьбе музыкально-эстетических направлений 18 в. Отстаивая реалистические принципы в музыке, они понимали её как выразительный «язык чувств» и особенно важное значение придавали мелодии.
Пробудившийся в эпоху Возрождения интерес к историческому изучению музыки получил дальнейшее развитие в крупных музыкально-исторических работах 18 в. ............
