Переход к новому этапу развития средневекового искусства начался во второй половине Х11 века. Изменения раньше всего обозначились во Франции, и современники долгое время называли распространившийся оттуда стиль "французской манерой", однако позднее за ним закрепилось название "готика".

Готика была порождена теми динамическими процессами в жизни средневекового мира, которые ознаменовали вторую половину Х11 – Х1У век.  Это было время, когда феодальное общество Западной Европы достигло апогея в своем развитии.

В Х11 – Х1У веках окончательно оформилось самосознание правящего класса феодалов, небывалого могущества достигла католическая церковь, которая претендовала на господство над всем западным миром.  Однако важнейшие изменения были связаны с подъемом и ростом городов, которые отныне стали ведущей прогрессивной силой в жизни средневековой Европы.

Если в дороманскую и романскую эпоху основные художественные силы концентрировались вокруг монастырей, то готическая архитектура и скульптура были связаны с жизнью новых центров культуры – городов, все более настойчиво отстаивающих свою независимость от феодальных властителей.

Главный феномен искусства готики ансамбль городского собора, вздымающего ввысь свою башню и шпили. Собор был важнейшим центром общественной и идейной жизни средневекового города. Здесь не только исполнялись религиозные обряды, но происходили публичные диспуты, совершались важнейшие государственные акты, читались лекции студентам средневековых университетов, разыгрывались культовые драмы и мистерии.

Значительно возросло и художественное значение и светского строительства. Видоизменялось жилище феодала, новые виды зданий появились и в городах. Заложенные по повелению центральной власти как форпосты, города были опоясаны цепью укреплений, что сдерживало рост городов внутрь и делало планировку их сложной и запутанной.

Постепенно в годах выделились два главных общественных центра – рыночная и соборная площади. Рыночную площадь нередко обносили по периметру галереями и портиками, здесь же сооружали фонтан или городской колодец, строили гостиный двор – вначале резиденцию городских властей. Затем эта функция перешла к ратуше, которая стала символом городской вольности и самоуправления.

В готическую эпоху ратуша обрела свой классический облик. Здание увенчивала высокая сторожевая башня. В ратуше вершился суд, хранились городская печать и городская казна. В некоторых городах ратуши своей внушительностью и размерами не уступали подчас городским соборам.

И все же основное значение имела архитектура грандиозных городских соборов. Именно здесь с наибольшей смелостью претворялись строительные достижения эпохи. Сплоченность городских коммун позволяла городам мобилизовать все силы для создания колоссальных сооружений, а относительная духовная стабильность эпохи – осуществлять эти постройке  в течение целых столетий, сохраняя верность первоначально намеченному плану.

Новый художественный образ рождался в неразрывной связи с формированием принципиально иной концепции мироздания и строительными открытиями.

Ни одна из светских построек готики не содержала того универсального представления о мире, которое развертывалось в готическом храме. Готика утвердила на Западе новое понимание образа человека. ............